Пещера загадок
В 2008 году Ли Бергер, палеоантрополог из ЮАР, сотрудник Института эволюции человека, безмятежно отдыхал на островах Палау в Микронезии. Но в последний день отдыха совершенно потерял покой, отправившись домой с одной мыслью: поскорее вернуться обратно с командой профессионалов, чтобы обследовать загадочную пещеру.
…Об этой достопримечательности Ли Бергер узнал от одного из местных жителей. Проводник привёз учёного на маленький остров, ничем не выделявшийся среди других. Его ширина была всего 150 метров; здесь, казалось, царила первозданность. Пещера выглядела многообещающе – древние камни, вход, укрытый зарослями лиан, и окаменевшие останки, похожие на человеческие. Опытный глаз Бергера сразу отметил: в них есть что-то странное. Опасаясь, что пещеру разорят искатели сокровищ, Бергер, вернувшись на материк, быстро сформировал команду специалистов.
Пигмеи древнего мира
Перед учёными стояла непростая задача: за восемь дней исследовать найденные останки. Определить, кому они принадлежат, каков возраст находки, к какой группе древних людей можно отнести пещерных жителей, каким образом они попали на остров, как жили и развивались. Необходимо было собрать хрупкие фрагменты останков, развернуть мобильную лабораторию, систематизировать и попытаться собрать воедино все найденные части скелетов.
Остров окружали коралловые рифы, поэтому подплыть к нему можно было только во время прилива. С нетерпением ждали исследователи отправления и по прибытии на остров поспешили в пещеру. Обнаружив окаменелости на прежнем месте, они приступили к работе.
Вскоре нашлись и другие кости. Первое впечатление ошеломило: они, несомненно, принадлежали человеку, но не соотносились ни с современными жителями Палау, ни с доисторическими находками в других частях света.
Фрагмент черепа предполагал наличие у человека специфических надбровных дуг, маленьких, широко расставленных глаз, а кости отличала особая толщина. Сам череп был на 25 процентов меньше черепа современного человека – по объёму он походил на череп человека, жившего десятки тысяч лет назад.
Несомненно, маленькое, странное существо было человеком, но совсем миниатюрным, эдаким пигмеем древнего мира. Особый ли это вид? Или он появился в результате мутаций?
Хоббиты ни при чём
Сначала учёные предположили, что обнаружен вид человека, родственный Homo floresiensis – человеку флоресскому, – ископаемому карлику, останки которого были найдены в 2003 году на индонезийском острове Флорес. Человека флоресского назвали «хоббитом» – за маленький рост, не превышающий 100 см.
Но, по здравому размышлению, гипотеза об общем предке «хоббитов» и людей из пещеры Палау показалась учёным несостоятельной. Если цивилизация пигмеев Палау действительно составляет десятки тысяч лет, то древний человек того времени никак не мог совершить такое долгое морское путешествие. От острова до ближайшего материка 800 километров, которые не пройти без надёжного морского транспорта, запасов еды и воды.
Древние пигмеи из Палау были ростом с современного пятилетнего ребёнка. Так, может быть, это дети, умершие или умерщвлённые и помещённые в специальном склепе? Ответить на этот вопрос учёным помог найденный зуб. Ведь по сохранившимся зубам можно многое узнать: каково было состояние здоровья, питание, из зубов можно взять на анализ частицы ДНК.
Ирина Винокурова
Фотография — shutterstock.com (c)
